home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 011590 / 0115110.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  88 lines
  1. <text id=90TT0127>
  2. <title>
  3. Jan. 15, 1990: Prayers In The Schoolhouse?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Jan. 15, 1990  Antarctica                            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LAW, Page 51
  13. Prayers in the Schoolhouse?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The court weighs the constitutionality of student religious
  17. groups
  18. </p>
  19. <p>     "Given all the problems teenagers have, the group made me
  20. feel good." That is how Bridget Mergens explains her attempt
  21. five years ago to found a Christian prayer club at Omaha's
  22. Westside High School. This week the U.S. Supreme Court will
  23. consider whether Westside officials violated the club members'
  24. right of free speech by denying them permission to meet after
  25. hours on school grounds. Conservatives are hailing the case as
  26. their best chance in years to put religion back in the
  27. schoolhouse.
  28. </p>
  29. <p>     Westside authorities turned down Mergens because they felt
  30. that giving the club access to school facilities would violate
  31. their policy against "advocacy groups" and might amount to an
  32. improper endorsement of the club's religion. But Mergens and
  33. her fellow club members countered in a suit that the refusal
  34. violated the 1984 federal Equal Access Act. That measure
  35. forbids public secondary schools to discriminate against any
  36. student group on the basis of its "religious, political [or]
  37. philosophical" views, if--and this is an important if--those same schools permit other "noncurriculum-related student
  38. groups" to meet on their premises during off-hours. The statute
  39. fails to define what is meant by noncurriculum related.
  40. </p>
  41. <p>     Mergens maintains that such groups as Westside's chess and
  42. scuba-diving clubs fall into that category, thereby entitling
  43. her group to equal recognition. The high school disagrees,
  44. insisting that the clubs are in fact curricular extensions. The
  45. Supreme Court will now sort out the precise meaning of the act
  46. and consider whether it passes constitutional muster. Critics
  47. claim that by condoning religious activity in the interest of
  48. free speech the statute impermissibly establishes religion and
  49. prayer in public schools.
  50. </p>
  51. <p>     Most experts believe the statute does not cross
  52. constitutional boundaries. Says Dean Kelley of the National
  53. Council of Churches: "The big difference is who is doing the
  54. praying. When a school sponsors the prayer, it is an
  55. establishment of religion. But when students want to organize
  56. a religion club in extracurricular time, the school should get
  57. out of the way." Many parents and educators believe the
  58. distinction is not so evident. "In many cases, student
  59. religious groups want the sanction of the school and a captive
  60. audience to preach to," argues Marc Stern, one of Westside's
  61. lawyers.
  62. </p>
  63. <p>     The Supreme Court has already upheld the principle of equal
  64. access at public colleges, and most court watchers believe the
  65. high bench will extend it to public high schools. Critics fear
  66. that equal access could make it easy for majority prayer groups
  67. to dominate the public school environment and create an
  68. uncomfortable atmosphere for religious minority students. "The
  69. theory is that secondary school students are more
  70. impressionable," explains American University law professor
  71. Herman Schwartz. Douglas Veith, one of Mergens' attorneys,
  72. disagrees. "You can't solve a free-speech issue by suppressing
  73. prayer," he says. "Students of all faiths and beliefs should
  74. be encouraged."
  75. </p>
  76. <p>     All of which raises a new question: How tolerant will equal
  77. access be in practice when unpopular religious or political
  78. groups seek recognition as after-school clubs?
  79. </p>
  80. <p>By Alain L. Sanders. Reported by Jerome Cramer/Washington and
  81. Andrea Sachs/New York.
  82. </p>
  83.  
  84. </body>
  85. </article>
  86. </text>
  87.  
  88.